Nació el 17 de diciembre de 1915, en Inwood, un pequeño pueblo del estado de Iowa, en EE.UU.
Nieto
de inmigrantes noruegos, cuando
tenía 10 años se mudó a Alaska, y así creció en otra aún más pequeña ciudad
llamada Skagway. Así Dahl tendría una infancia lejos de las grandes ciudades,
ganándose algunos dólares en los veranos, trabajando con obreros.
Ingresó a los 18 años
a la Universidad
de Washington, obteniendo su B.A. (Bachelor of Arts, es un grado equivalente a
la licenciatura) en Ciencia Política en 1936.
Luego fue a trabajar a
Washington, en la División de Investigación
Económica en el National Labor Relations Boards (NLRB). Eso influenció mucho en
él, pues conoció a muchas personas, gente de diversas formas de pensar.
Luego, en 1937, ingresó a Yale, para hacer su postgrado,
terminándolo en 1940, obteniendo el Ph.D. en Ciencia Política. Hizo su tesis
doctoral en el tema de las compatibilidades existentes entre los programas
socialistas y la política democrática.
Dentro de Yale, en su
segundo año de estudios de postgrado, en 1938, se integró al partido
socialista, pero luego se decepcionó, presentando su carta de dimisión en 1940.
Luego se adheriría al partido demócrata.
Luego de terminar el
Ph.D. en Yale, vivió en la ciudad de New Haven. Trabajó en la burocracia estadounidense, en el Departamento de
Agricultura.
En 1940, decidió ir a la guerra, fue incluido en la
44º División de Infantería, y tal vez por ser quizá el único Ph.D. allí, fue
asignado al pelotón de inteligencia de la 71º Infantería. Así llegaría a Europa
en noviembre de 1944. Estuvo en Inglaterra, Francia y Austria, y fue
muy influido por la guerra, allí decidió que no quería ser un activista
político, sino dedicarse a ser académico.
Luego de terminada la guerra,
regresó a la Universidad
de Yale, en 1946, y sería profesor de ciencia política hasta 1986, fecha en la cual le dieron
la categoría de profesor emérito.
En ese período de carrera académica sus trabajos marcarían
una fuerte influencia en la Ciencia Política,
siendo por ejemplo presidente de la American Political Science Association (APSA) en el
período 1966-1967, reemplazando en el cargo a Gabriel Almond. Fue miembro activo
además de la American Academy of Art and Sciences en 1960, y en la National Academy of Sciences en 1972.
Dahl fue el primero en ganar el Johan Skytte in Political Science,
algo así como el Nobel de la Ciencia
Política, en 1995: "por su penetrante análisis de
la teoría democrática, que se caracteriza por el aprendizaje profundo y la amplitud
de mente, junto con los estudios empíricos de la actual época del funcionamiento real de un
gobierno representativo”.
Entre sus publicaciones destacan:
- El Congreso y la política exterior,
- Política, Economía y Bienestar Social (con el CE Lindblom),
- un prefacio a la teoría democrática;
- ¿Quién gobierna? La democracia y el poder en una ciudad americana;
- Después de la Revolución,
- La poliarquía,
- Dilemas de la democracia pluralista;
- Un prefacio a la Democracia Económica,
- El control de las armas nucleares: la democracia contra la tutela,
- La democracia y sus críticos;
- Hacia la Democracia : Un viaje;
- Sobre la democracia,
- ¿Cuán democrática es la Constitución de Estados Unidos,
- Política e virtú,
- La Teoría Democrática de nuevo siglo,
- Después de la fiebre del oro: Crecer en Skagway
- La igualdad política.
